เบื้องหลังห้างสรรพสินค้าที่ครึกครื้นในชุดสีแดง ซานต้าในปัจจุบันมีตัวตนอยู่จริง—เซนต์. Nicholas of Myra นักบวชในศาสนาคริสต์ที่อาศัยอยู่ในศตวรรษที่ 3 ในประเทศตุรกีในปัจจุบัน
เรารู้รายละเอียดทางประวัติศาสตร์น้อยมากเกี่ยวกับชีวิตของนักบุญนิโคลัส แม้แต่ปีที่เขาเสียชีวิตก็ไม่แน่นอน แม้ว่าทั้งคริสตจักรคาทอลิกและอีสเทิร์นออร์ทอดอกซ์จะฉลองวันที่ 6 ธันวาคม ซึ่งเป็นวันที่เขาจากไป เป็นเวลากว่า 1,000 ปีแล้วก็ตาม ภายในหนึ่งศตวรรษหลังจากเขาเสียชีวิต นิโคลัสที่ได้รับความชื่นชมอย่างมากได้กลายเป็นศูนย์กลางของตำนานพื้นบ้านหลายชุด เขาได้รับเครดิตจากการหยุดพายุที่รุนแรงเพื่อช่วยลูกเรือที่ต้องเผชิญชะตากรรม บริจาคเงินให้กับพ่อที่ถูกบังคับให้ขายลูกสาวเป็นโสเภณี และแม้แต่การชุบชีวิตของเด็กชายสามคนที่ถูกคนขายเนื้อไร้ยางอายตัดชิ้นส่วนให้มีชีวิต ทุกวันนี้ นิโคลัสถือเป็นนักบุญองค์อุปถัมภ์ของกะลาสี เด็ก หมาป่า โรงรับจำนำ และอื่น ๆ ตลอดจนแรงบันดาลใจสำหรับร่างของ ซานตาคลอส
เมื่อถึงยุคกลาง ชื่อเสียงของนิโคลัสได้แผ่ขยายไปทั่วยุโรป ส่วนใหญ่ต้องขอบคุณการเผยแพร่ชิ้นส่วนของโครงกระดูกของเขาไปยังโบสถ์ต่างๆ ในอิตาลี ซึ่งพวกเขาได้รับการบูชาในฐานะวัตถุโบราณ ในที่สุด ความนิยมของนักบุญนิโคลัสก็แผ่ขยายไปยังยุโรปเหนือ ซึ่งเรื่องราวของพระสงฆ์ปะปนกับนิทานพื้นบ้านเต็มตัวเรื่องเอลฟ์และรถรบบนท้องฟ้า ในเนเธอร์แลนด์ เซนต์นิโคลัสใช้ Sinterklaas ที่สะกดคำเป็นมิตรกับชาวดัตช์ เขาปรากฎตัวเป็นชายรูปร่างสูง หนวดเคราสีขาว สวมชุดนักบวชสีแดง ซึ่งเดินทางมาด้วยเรือทุกวันที่ 6 ธันวาคม เพื่อฝากของขวัญหรือก้อนถ่านไว้ที่บ้านเด็ก
เรื่องราวของ Sinterklaas น่าจะถูกนำเข้ามาสู่โลกใหม่โดยผู้ตั้งถิ่นฐานชาวดัตช์ในหุบเขาแม่น้ำฮัดสัน ในละครเสียดสีเรื่อง “History of New York” ในปี 1809 วอชิงตัน เออร์วิงแสดงภาพนักบุญนิโคลัสเป็นชายชาวดัตช์รูปร่างท้วมที่ขี่เกวียนบินขึ้นฟ้า ทิ้งของขวัญลงปล่องไฟ ในปี ค.ศ. 1823 Clement Clarke Moore ชาวนิวยอร์กอีกคนหนึ่งได้เขียนบทกวีเรื่อง “A Visit from Saint Nicholas” ซึ่งแลกเปลี่ยนเกวียนกับรถเลื่อนที่ลากโดย “กวางเรนเดียร์จิ๋วแปดตัว” เริ่มตั้งแต่ช่วงสงครามกลางเมืองโทมัส แนสต์ นักเขียนการ์ตูนได้ตีพิมพ์ผลงานชุดแรกที่ได้รับความนิยมของนักบุญนิโคลัสผู้ร่าเริงและร่าเริง ในปี 1879 Nast เป็นคนแรกที่แนะนำว่านักบุญนิโคลัสไม่ได้อาศัยอยู่ในตุรกี สเปน หรือฮอลแลนด์ แต่อาศัยอยู่ที่ขั้วโลกเหนือ
อ่านเพิ่มเติม: ประเพณีคริสต์มาส 25 ประเพณีมีจุดเริ่มต้นอย่างไร
